Planetary Defense プラネタリーディフェンス というのはあまり聞きなれない言葉ですが、直訳すると 惑星防衛 という意味です。
宇宙空間には小惑星や岩石が漂っていますが、その中でも地球に衝突する可能性のあるものを発見し、何らかの対策を講じることを言うようです。
その惑星防衛について知っておくべき 10 のことと題して NASA の Jet Propulsion Laboratory (JPL) ジェット推進研究所 が解説記事を出しています。
10 Things You Should Know About Planetary Defense
ここではその 1 番目と 2 番目の項目について、英文記事を読み解いていきながらその内容を見ていきたいと思います。
Contents
惑星防衛について知っておくべき 10 のこと #1 & #2
#1．なぜ小惑星は地球に衝突するのか
地球近傍天体 Near-Earth Objects (NEOs) とは、太陽系惑星のように太陽を中心とした軌道を周っている小惑星や彗星などの中で、その軌道が地球の軌道から 3,000 万マイル（～ 4,800 万キロメートル）以内に入るものを指します。
しかしなぜ小惑星や隕石が地球に衝突するのでしょうか？
それは、軌道のわずかなずれが長い年月の間に積み重なってその軌道を大きく変えていき、ついには地球の軌道と重なって、さらにその天体通過時にその場所に地球がいた、という偶然が引き起こしているからなのです。
1. Why Asteroids Impact Earth
Why do asteroids and meteoroids collide with Earth? These objects orbit the Sun just like the planets, as they have been doing for billions of years, but small effects such as gravitational nudges from the planets can jostle the orbits, making them gradually shift over million-year timescales or abruptly reposition if there is a close planetary encounter. Over time, their orbits may cross Earth’s path around the Sun. During the millennia when an asteroid is in an Earth-crossing orbit, it is possible the asteroid and Earth may find themselves in the same place at the same time. An asteroid needs to arrive at the intersection point with Earth’s orbit at the very same time Earth is crossing that point for an impact to occur. But even Earth is relatively small compared to the size of asteroid orbits, which is why asteroid impacts are so rare.
10 Things You Should Know About Planetary Defense より引用
軌道のずれを引き起こす原因として small effects such as gravitational nudges from the planets can jostle the orbits 惑星からの重力的な一突きがその軌道を押しやったりする ということを挙げています。
nudge は 軽い一突き という意味です。
jostle は 押しやる・ぶつかる という意味です。
そして長い年月の間にはその軌道がたまたま地球の軌道と重なることがあり得ます。
さらには、軌道が重なった点に小惑星と地球が同じタイミングに居合わせるということもあり得るのです。
そのような偶然が積み重なって衝突が発生しているのですね。
とは言え、地球でさえもその大きさは小惑星らの軌道のサイズに比べると非常に小さいがために、小惑星の衝突は非常にレアなイベントになっているのです。
#2．「小惑星が衝突するのだ」というのは実は最近の認識である
小惑星などの天体が地球その他の惑星に衝突する、というのは実は最近得られた認識なのです。
つまり昔はそんなことは考えられていなかったのですね。
2. A Current Hazard
We didn’t always know that asteroid impacts were a modern-day possibility. In fact, this realization didn’t come until scientists started proving that many of the craters on Earth were caused by cosmic impacts rather than volcanic eruptions (and similarly for the craters on the Moon). In the 1980s, scientists discovered evidence that the demise of the dinosaurs 65 million years ago was likely caused by an asteroid impact. After scientists found the Chicxulub Crater in the Gulf of Mexico, this idea became more certain. In 1994, the world witnessed similar-sized impacts happening in near-real time, when fragments of comet Shoemaker-Levy 9 impacted Jupiter – that’s when we really started to understand that large asteroid impacts could still happen today.
10 Things You Should Know About Planetary Defense より引用
科学者が「地球のクレーターの多くは（そして月のクレーターも同様に）火山の噴火でというよりは天体の衝突によって出現したものだ」ということを指摘し始めるまで、この小惑星などが地球に衝突するという認識はありませんでした。
1980 年代に科学者が 6,500 万年前の恐竜の絶滅は小惑星の衝突によって引き起こされたらしいという証拠を発見しました。
その後メキシコ湾の Chicxulub Crater チクシュルーブ・クレーター を発見し、この考えがより確かなものになっていきます。
1994 年には comet Shoemaker-Levy 9 シューメーカー・レヴィ第 9 彗星 の一部が木星に衝突するのを目撃し、同じような規模の衝突が現在も起こり得ることを目の当たりにしたのです。
この時、大きな天体の衝突は現在でも起こり得るのだということを我々は本当に理解し始めたのです。
demise は 絶滅・死滅・死亡 という意味です。
demise of the dinosaurs で 恐竜の絶滅 という意味ですね。
まとめ
小惑星などの天体が地球に衝突しうるという認識は実は最近のものだったのですね。
長い年月を経て偶然に偶然が重なって起こりうるイベントなので、それも無理のないことなのかもしれません。
聞きなれない専門用語はいくつかありますが、英文としても素直な文章で読みやすかったのではないかと思います。
こういう読解を続けて行くと英文に慣れてきて内容も理解しやすくなってきますね！
